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Dans l'emploi du conditionnel présent, on distingue deux types de valeurs : valeur temporelle et valeur modale. Cette distinction est au cœur de la divergence des idées linguistiques concernant la place du conditionnel dans le système verbal du français.
La valeur temporelle approche le conditionnel présent du futur de l'indicatif (d'où son appellation "futur dans le passé"). Par exemple :
Ces deux valeurs se rencontrent dans le système hypothétique. La proposition subordonnée contient alors un verbe à l'imparfait de l'indicatif.
Le conditionnel présent peut exprimer des circonstances, la cause, la conséquence etc.
Par exemple : Elle parle de ce livre avec une telle inspiration qu'on finirait par le lire. (Cause)
On rencontre ce conditionnel dans les jeux d'enfants.
Par exemple : Tu serais le méchant loup et moi, je serais le Chaperon rouge.
Le conditionnel présent a cette valeur quand il aide à formuler une demande en atténuant son caractère impératif.
Par exemple : Je voudrais parler au propriétaire de la maison.
On peut remarquer que pour exprimer ces différentes valeurs, le conditionnel présent peut non seulement être utilisé dans les propositions subordonnées mais aussi avoir un emploi indépendant.